Funcionarios de Exxon dijeron que había rastros de petróleo hasta 16 kilómetros río abajo del sitio de lo que denominaron un evento "muy inusual". La petrolera dijo que había desacelerado las tasas de procesamiento de su refinería Billings tras la filtración, pero no esperaba interrupciones de suministro en el área.
Exxon dijo que halló la filtración del oleoducto EMPCo el sábado por la mañana. El oleoducto en cuestión sólo transporta flujos en Montana, desde Silver Tip a Billings.
La causa del derrame no está clara aún. Exxon estima que el petróleo derramado está en cierto punto entre 750 y 1.000 barriles. Un barril de petróleo es equivalente a 42 galones (163 litros), y el oleoducto habitualmente transporta 40.000 barriles por día.
"No teníamos indicios de que hubiera algún problema con este ducto", dijo Gary Pruessing, presidente de EMPCo, a periodistas en una conferencia telefónica el domingo.
Pruessing dijo que el oleoducto había sido cerrado en mayo como precaución ya que el río se había acercado a un punto alto de agua, pero luego se consideró seguro y se volvió a utilizar.
La Billings Gazette citó el domingo informes contradictorios de funcionarios de Exxon respecto del grado de la filtración. El diario llevaba imágenes de bolsas absorbentes apiladas a lo largo de la ladera de un camino que corre paralelo al río, cintas de petróleo pegadas a registros y una de una tortuga atascada en el lodo lleno de petróleo.
La firma de limpieza ambiental Clean Harbors está en el lugar ayudando con los primeros esfuerzos de asistencia, dijo Exxon.
La fuga se produjo un día después de que un jurado de Maryland otorgara a demandantes de Exxon 1.500 millones de dólares por daños de una fuga de una estación de gasolina en el 2006.
Exxon dijo que una línea telefónica de emergencia establecida para el derrame de Montana ya había recibido 41 llamados.
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